Ganglios inflamados en niños: cuándo son normales y cuándo preocuparse

Encontrar un bulto en el cuello de nuestro hijo asusta.

Es normal.

Lo tocamos otra vez.

Lo comparamos con el otro lado.

Y enseguida pensamos:

“¿Qué será esto?”

“¿Es un ganglio?”

“¿Puede ser algo grave?”

Los ganglios inflamados en niños son extremadamente frecuentes. Sobre todo los del cuello.

La mayoría aparecen como respuesta del sistema inmunitario frente a infecciones habituales como resfriados, faringitis, amigdalitis o infecciones de oído.

Pero también existen algunas características que hacen recomendable consultar con el pediatra.

La clave está en saber distinguir entre un ganglio reactivo habitual y aquellas situaciones que necesitan una valoración médica.

¿Qué son los ganglios linfáticos?

Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras que forman parte del sistema linfático y del sistema inmunitario.

Están distribuidos por muchas zonas del cuerpo.

Podemos encontrarlos, entre otros lugares:

• en el cuello;
• debajo de la mandíbula;
• detrás de las orejas;
• en las axilas;
• en las ingles.

Su función está relacionada con la defensa frente a infecciones y otras enfermedades.

Actúan como pequeños puntos de filtrado por los que circula la linfa y donde se concentran células del sistema inmunitario.

Cuando el organismo está respondiendo a una infección cercana, esos ganglios pueden aumentar de tamaño.

A ese aumento se le denomina adenopatía.

¿Por qué se inflaman tanto los ganglios en los niños?

Porque los niños están constantemente entrando en contacto con microorganismos nuevos.

Resfriados.

Virus respiratorios.

Faringitis.

Otitis.

Infecciones de la piel.

Problemas dentales.

Todo eso pone en marcha su sistema inmunitario.

La Asociación Española de Pediatría explica que las adenopatías son especialmente frecuentes durante la infancia porque los niños tienen infecciones más frecuentes y una respuesta inmunitaria activa.

Por eso encontrar pequeños ganglios en el cuello de un niño no es algo excepcional.

De hecho, en muchos niños sanos pueden palparse ganglios sin que exista ninguna enfermedad importante.

Ganglios del cuello en niños: los más frecuentes

Los ganglios del cuello son los que más suelen preocupar a las familias.

Y también son los que con mayor frecuencia aumentan de tamaño.

Tiene bastante sentido.

El cuello recibe el drenaje linfático de zonas que están continuamente expuestas a infecciones:

nariz;

garganta;

boca;

oídos;

cuero cabelludo.

Un simple resfriado puede hacer que aumenten.

También una amigdalitis.

Una infección de oído.

Una herida en la cabeza.

Incluso determinadas inflamaciones de la piel.

Por eso, cuando encontramos un ganglio, una de las primeras cosas que podemos hacer es pensar:

¿Ha estado enfermo recientemente?

¿Cómo es normalmente un ganglio reactivo?

No podemos diagnosticar un ganglio únicamente tocándolo en casa.

Pero existen algunas características que aparecen con frecuencia en las adenopatías relacionadas con infecciones habituales.

Suelen ser:

• móviles al tocarlos;
• relativamente blandos o elásticos;
• pequeños;
• a veces ligeramente dolorosos;
• próximos a una zona donde existe o ha existido una infección.

Por ejemplo, un niño lleva varios días resfriado y notamos pequeños ganglios a ambos lados del cuello.

Ese contexto resulta mucho más tranquilizador que encontrar un bulto duro, fijo y que continúa creciendo sin existir una infección aparente.

Aun así, si tenemos dudas, el pediatra es quien debe valorarlo.

¿Qué tamaño de ganglio es normal en un niño?

Aquí debemos ser cuidadosos.

El tamaño por sí solo no permite determinar si un ganglio es benigno o preocupante.

La Asociación Española de Pediatría recomienda consultar, entre otras situaciones, cuando encontramos ganglios de más de aproximadamente un centímetro, aunque la interpretación depende de la localización, la edad y el contexto.

Otras guías clínicas señalan que muchos ganglios cervicales relativamente pequeños pueden ser reactivos y no significar una enfermedad importante.

Por eso medir obsesivamente el bulto cada día tampoco suele ayudarnos demasiado.

El pediatra valorará:

• tamaño;
• localización;
• consistencia;
• movilidad;
• evolución;
• síntomas asociados.

El conjunto es mucho más importante que una cifra aislada.

¿Cuánto tarda un ganglio inflamado en desaparecer?

Esta es una de las preguntas más frecuentes.

El resfriado desaparece.

El niño vuelve a estar perfectamente.

Pero el ganglio sigue ahí.

Y pasan los días.

Esto puede ocurrir.

Los ganglios no siempre vuelven inmediatamente a su tamaño anterior cuando termina la infección.

Pueden permanecer palpables durante semanas.

La American Academy of Pediatrics señala que, aunque la causa infecciosa desaparezca, los ganglios pueden tardar algún tiempo en reducir progresivamente su tamaño.

Lo importante es observar la evolución.

Un ganglio que va disminuyendo después de una infección es diferente de uno que continúa aumentando.

¿Los ganglios inflamados duelen?

Pueden hacerlo.

Los ganglios relacionados con procesos inflamatorios o infecciosos pueden resultar sensibles al tacto.

También puede aparecer dolor en la zona.

Pero el dolor por sí solo tampoco nos permite conocer la causa.

Si además encontramos:

• piel roja;
• mucho calor local;
• aumento rápido de tamaño;
• fiebre;
• dolor importante;

puede existir una inflamación o infección del propio ganglio, denominada linfadenitis, y merece valoración médica.

Adenopatía y linfadenitis no son exactamente lo mismo

Aunque los términos muchas veces se utilizan indistintamente, podemos diferenciarlos.

Adenopatía significa que un ganglio presenta alguna alteración, normalmente aumento de tamaño.

Linfadenitis implica inflamación del ganglio, frecuentemente debido a una infección.

Un niño puede tener pequeños ganglios aumentados después de un resfriado sin sufrir una linfadenitis bacteriana.

Esta distinción es importante porque no todos los ganglios necesitan antibióticos.

¿Necesitan antibióticos los ganglios inflamados?

No de manera automática.

De hecho, la mayoría de las adenopatías infantiles están relacionadas con infecciones víricas.

Y los antibióticos no funcionan contra los virus.

Cuando el pediatra sospecha una infección bacteriana puede indicar tratamiento antibiótico.

En determinados casos puede incluso formarse una colección de pus que necesite otras medidas.

Pero el tratamiento depende siempre de la causa.

No debemos utilizar antibióticos que tengamos en casa ni tratamientos de infecciones anteriores.

Causas frecuentes de ganglios inflamados en niños

Hay muchas.

Las más habituales son las infecciones.

Resfriados y virus respiratorios

Son probablemente una de las causas más frecuentes.

El niño puede tener:

mocos;

tos;

dolor de garganta;

algo de fiebre;

y pequeños ganglios cervicales.

Amigdalitis y faringitis

Las infecciones de garganta pueden producir adenopatías debajo de la mandíbula o en diferentes zonas del cuello.

Otitis

Una infección de oído también puede provocar reacción de los ganglios cercanos.

Infecciones dentales

Los problemas dentales o de las encías pueden producir ganglios próximos a la mandíbula.

Heridas o infecciones de la piel

Una pequeña infección en una zona del cuerpo puede provocar inflamación de los ganglios que drenan esa región.

Por ejemplo, una infección en una pierna puede relacionarse con ganglios en la ingle.

Mononucleosis infecciosa

La infección por el virus de Epstein-Barr puede producir adenopatías, especialmente en cuello, además de fiebre, cansancio y dolor de garganta.

El diagnóstico debe hacerlo un profesional sanitario.

Enfermedad por arañazo de gato

La bacteria Bartonella henselae puede provocar inflamación de los ganglios próximos a la zona donde se produjo un arañazo o mordedura de gato.

No es la causa habitual de cualquier ganglio, pero el contacto con animales es uno de los datos que el médico puede preguntar.

¿Puede un ganglio inflamado ser cáncer?

Es probablemente el miedo que aparece inmediatamente al buscar información en internet.

Sí, algunas enfermedades malignas pueden producir adenopatías.

Pero son mucho menos frecuentes que las causas infecciosas durante la infancia.

La American Academy of Pediatrics destaca que las causas graves son raras y que la inmensa mayoría de los ganglios inflamados en niños están relacionados con infecciones.

Lo importante no es ignorar esta posibilidad.

Tampoco asumir automáticamente que un ganglio significa cáncer.

Debemos conocer cuáles son las señales que hacen necesaria una valoración.

Señales de alerta en un ganglio infantil

Hay determinadas características que merecen consulta médica.

El ganglio crece rápidamente

Un aumento progresivo y rápido de tamaño necesita valoración.

Especialmente si la piel se vuelve roja, violácea o muy inflamada.

Está duro y prácticamente no se mueve

Un ganglio duro, fijo o adherido a los tejidos profundos merece ser explorado.

Está encima de la clavícula

La localización supraclavicular tiene especial importancia.

La Asociación Española de Pediatría recomienda valorar cualquier ganglio palpable situado justo por encima de la clavícula.

No significa automáticamente que exista una enfermedad grave.

Significa que esa localización merece valoración médica.

Existen ganglios aumentados en muchas zonas

Cuando aparecen adenopatías simultáneamente en diferentes regiones del cuerpo conviene estudiarlas en su contexto.

Puede ocurrir con determinadas infecciones generales, pero también existen otras causas.

El niño pierde peso sin explicación

La pérdida de peso involuntaria es una señal que debemos comentar con el pediatra.

Hay sudoración nocturna importante

Especialmente cuando ocurre junto a otros síntomas persistentes.

Presenta fiebre prolongada

La fiebre asociada con adenopatías que persiste necesita valoración.

Está muy cansado o pierde el apetito

Un cambio importante y mantenido en el estado general también debe tenerse en cuenta.

Aparecen hematomas o sangrado con facilidad

No es una característica habitual de un simple ganglio reactivo y necesita evaluación.

Cuándo consultar con el pediatra

No necesitamos esperar a que aparezca una situación grave.

Podemos consultar simplemente porque tenemos dudas.

Especialmente si:

• el ganglio continúa aumentando;
• no encontramos ninguna infección que pueda explicarlo;
• permanece aumentado durante un tiempo prolongado;
• es duro o fijo;
• aparece encima de la clavícula;
• la zona está muy roja o dolorosa;
• existen ganglios en diferentes partes del cuerpo;
• aparece fiebre persistente;
• existe pérdida de peso;
• hay cansancio intenso;
• disminuye claramente el apetito.

La historia clínica y la exploración física suelen aportar mucha información.

Cuándo acudir con mayor urgencia

Hay síntomas que no deberían esperar.

Si un niño presenta ganglios inflamados junto con dificultad para respirar o dificultad importante para tragar, necesita valoración médica urgente.

También conviene buscar asistencia sin demora cuando el niño presenta mal estado general importante, dificultad respiratoria, alteración del nivel de conciencia u otros síntomas graves.

En estas situaciones el problema ya no es únicamente el ganglio.

Es el estado general del niño.

¿Qué hará el pediatra?

Normalmente empezará por algo mucho más sencillo de lo que imaginamos.

Preguntar.

¿Desde cuándo está?

¿Ha aumentado?

¿Ha tenido fiebre?

¿Ha estado resfriado?

¿Dolor de garganta?

¿Problemas dentales?

¿Contacto con animales?

¿Viajes recientes?

¿Ha perdido peso?

Después explorará el ganglio.

Valorará tamaño, consistencia, movilidad y localización.

También buscará otros ganglios y posibles focos de infección.

Muchas veces esto es suficiente para decidir observar la evolución.

¿Siempre hay que hacer análisis?

No.

Un niño sano con pequeños ganglios después de una infección vírica habitual no necesita necesariamente análisis, ecografía y otras pruebas.

Solicitar pruebas depende de la historia, la exploración y la evolución.

Cuando existen características que necesitan estudio, el pediatra puede solicitar:

• análisis de sangre;
• determinadas pruebas infecciosas;
• ecografía;
• otras exploraciones según el caso.

No existe un paquete de pruebas que necesiten todos los niños con un ganglio.

¿Para qué sirve una ecografía?

La ecografía puede ayudar a estudiar determinadas masas o adenopatías.

Permite valorar aspectos como:

tamaño;

forma;

estructura;

relación con tejidos próximos.

También puede ayudar cuando existe sospecha de una colección o absceso.

Pero tampoco es una prueba que tenga que realizarse automáticamente ante cualquier pequeño ganglio cervical.

El profesional decidirá si aporta información útil en ese caso concreto.

Ganglio o bulto: no todo lo que aparece en el cuello es un ganglio

Esto también es importante.

Cuando encontramos un bulto en el cuello pensamos automáticamente:

“Es un ganglio”.

Pero existen otras posibilidades.

Algunos bultos pueden corresponder a:

• quistes congénitos;
• lesiones de la piel;
• glándulas salivares;
• alteraciones tiroideas;
• otras masas cervicales.

Por eso, cuando una masa no tiene las características habituales de un ganglio o permanece durante mucho tiempo, merece una exploración profesional.

No deberíamos intentar diagnosticarla únicamente mediante fotografías de internet.

¿Debemos tocar continuamente el ganglio?

Mejor no.

Cuando encontramos un bulto es casi irresistible comprobarlo continuamente.

Hoy.

Mañana.

Por la mañana.

Por la noche.

Pero tocar repetidamente la zona puede irritarla y, además, aumenta nuestra preocupación porque terminamos intentando detectar diferencias mínimas.

Podemos observar la evolución general.

Si estamos preocupados, es mejor pedir valoración que convertir la palpación en una comprobación constante.

¿Podemos hacer algo en casa?

Si el niño tiene una infección vírica habitual y el pediatra no ha indicado ningún tratamiento específico, normalmente cuidaremos la enfermedad que está provocando la reacción.

Reposo.

Hidratación.

Control de la fiebre o el dolor cuando corresponda.

Los ganglios en sí mismos no necesitan masajes.

No tenemos que apretarlos.

No debemos intentar “desinflamarlos”.

Y no aplicaría tratamientos caseros sin una indicación clara.

¿Puede seguir yendo al colegio?

Tener un ganglio aumentado no es por sí mismo motivo para quedarse en casa.

Depende de la enfermedad que lo esté provocando y del estado del niño.

Si está bien, sin fiebre y la causa no requiere aislamiento, el ganglio por sí solo no impide acudir al colegio.

Si tiene una infección, fiebre o mal estado general, seguiremos las recomendaciones correspondientes a esa enfermedad.

Ganglios después de una vacuna

Las vacunas activan el sistema inmunitario.

En algunas situaciones puede aparecer inflamación de ganglios próximos a la zona donde se ha administrado una vacuna.

Generalmente es una respuesta transitoria.

Si aparece un ganglio después de una vacunación y nos preocupa su tamaño, duración o características, podemos comentarlo con el pediatra.

Es útil explicar qué vacuna recibió y cuándo.

Los ganglios en la ingle también pueden palparse

No todos los ganglios están en el cuello.

En algunos niños pueden palparse pequeños ganglios inguinales.

Pueden reaccionar ante problemas en piernas, pies o piel.

Una herida o infección local puede producir un aumento del ganglio correspondiente.

De nuevo, la localización y el contexto ayudan a entender qué puede estar ocurriendo.

¿Y los ganglios de las axilas?

También pueden aumentar como respuesta a infecciones o inflamaciones del brazo o zonas próximas.

Si encontramos un ganglio axilar que aumenta mucho, persiste, presenta características extrañas o no tiene una causa aparente, conviene comentarlo con el pediatra.

Evita buscar fotografías de “ganglios malignos”

Probablemente no ayude.

Las fotografías de internet no permiten valorar correctamente:

consistencia;

movilidad;

profundidad;

evolución;

síntomas asociados.

Dos bultos externamente parecidos pueden tener causas completamente diferentes.

Y dos adenopatías de la misma enfermedad pueden tener aspectos distintos.

La exploración médica aporta información que una fotografía no puede ofrecer.

La importancia del contexto

Podemos resumir gran parte de este artículo con un ejemplo.

Situación 1

Niño de cuatro años.

Ha estado una semana resfriado.

Tiene dos pequeños ganglios móviles en el cuello.

No tiene fiebre.

Come.

Juega.

Se encuentra bien.

Situación 2

Niño con un bulto que continúa creciendo.

Es duro.

Está fijo.

No ha tenido ninguna infección reciente.

Presenta fiebre persistente y pérdida de peso.

Ambos tienen “un ganglio”.

Pero el contexto es completamente diferente.

Por eso no deberíamos interpretar una adenopatía por una única característica.

Preguntas frecuentes sobre ganglios inflamados en niños

¿Es normal notar ganglios en el cuello de un niño?

Sí, es muy frecuente. Los niños tienen una gran actividad del sistema inmunitario y sufren muchas infecciones leves, por lo que pueden presentar ganglios palpables, especialmente en el cuello.

¿Cuánto puede durar un ganglio después de un resfriado?

Puede permanecer palpable durante varias semanas después de que la infección haya desaparecido. Lo importante es que no continúe creciendo ni aparezcan otras señales preocupantes.

¿Un ganglio que duele es malo?

El dolor puede aparecer con inflamación e infecciones. No permite por sí solo conocer la causa. Si existe mucho dolor, aumento rápido, enrojecimiento o fiebre, consulta con el pediatra.

¿Los ganglios duros son más preocupantes?

Un ganglio duro, fijo o difícil de mover merece valoración médica, especialmente cuando persiste o aumenta.

¿Un ganglio encima de la clavícula es normal?

Esta localización merece valoración por el pediatra. No significa automáticamente que exista una enfermedad grave, pero no debería ignorarse.

¿Todos los ganglios inflamados necesitan antibiótico?

No. La mayoría están relacionados con infecciones víricas y los antibióticos no funcionan frente a los virus. Solo deben utilizarse cuando existe una indicación médica.

¿Hay que hacer una ecografía a cualquier ganglio?

No. La necesidad de una ecografía depende de la exploración, el tamaño, la evolución, la localización y otros síntomas.

¿Puede un ganglio ser cáncer?

Sí, existen enfermedades malignas que pueden producir adenopatías, pero son causas poco frecuentes en comparación con las infecciones durante la infancia. Algunas características y síntomas hacen necesaria una valoración más detallada.

¿Qué hago si encuentro un bulto y no sé si es un ganglio?

Si persiste, crece o simplemente te preocupa, consulta con el pediatra. No todos los bultos del cuello corresponden a ganglios.

¿Debo preocuparme si mi hijo está completamente bien?

Que el niño esté activo, coma normalmente y no presente otros síntomas suele ser un dato tranquilizador, pero no sustituye la valoración cuando el bulto presenta características preocupantes o persiste.

Para terminar

Encontrar un bulto en nuestro hijo puede asustarnos.

Pero los ganglios inflamados en niños son extraordinariamente frecuentes.

La mayoría aparecen porque el sistema inmunitario está haciendo precisamente su trabajo.

Un resfriado.

Una infección de garganta.

Una otitis.

Una pequeña infección próxima.

El ganglio reacciona.

Aumenta.

Y después va disminuyendo poco a poco.

No necesitamos alarmarnos ante cada pequeño ganglio.

Pero tampoco debemos ignorar determinadas señales.

Un ganglio que crece rápidamente.

Que está duro y fijo.

Que aparece encima de la clavícula.

Que se acompaña de fiebre persistente, pérdida de peso, sudores nocturnos o un deterioro importante del estado general.

En esos casos merece valoración médica.

Entre el alarmismo y el “no pasa nada” existe una opción bastante más útil:

observar, conocer las señales de alerta y consultar cuando algo no encaja.

Bibliografía

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